Человек начал использовать масличные растения (сою, лен, кунжут, клещевину, хлопчатник, маслину, подсолнечник и др.) с целью получения масла из их семян или плодов примерно 5 тысячелетий назад.

Древнейшими масличными культурами считаются соя и кунжут. Семена сои найдены в Китае, в ископаемых, относящихся к 3 тысячелетию до н. э., кунжут (сезам) возделывали в Месопотамии в 4 тысячелетии до н. э. Теофраст (372-287 годы до н. э.) в труде "Исследования о растениях" приводит приемы возделывания этого растения и получения из его семян масла.

Маслина - это древнейшая масличная культура народов Средиземноморья. Катон (234-149 годы до н. э.) в своем трактате "О земледелии" подробно описывает способы выращивания и сорта маслин, идущих на масло. Родиной хлопчатника, арахиса и подсолнечника является Америка, а кокосовой пальмы, клещевины и рапса - Юго-Восточная Азия.

В настоящее время основными растениями, служащими для получения пищевых растительных масел, считаются хлопчатник, арахис, маслина, соя, кокосовая и масличная пальмы, подсолнечник, кукуруза, кунжут, горчица, грецкий орех, лещина, рапс, бразильский орех. Значение этих культур в разных странах различно. В нашей стране производят в основном подсолнечное, кукурузное и рапсовое масло.

Издавна растительные масла использовались не только как пища, но и как лекарство. Известные целители Индии, Китая, Рима, Египта, Персии и других стран с помощью различных масел и масляных настоев лечебных трав успешно боролись со всевозможными болезнями.

В тибетском медицинском трактате "Чжуд-ши", например, подробно рассматриваются методы маслотерапии ("втирать в тело и голову, делать клизмы, вводить в уши, глаза, рот и нос"), а также показания ("старым, истощенным и ослабленным, при изнурении души, кровопотере, истощении семени, избытке ветра, темноте в глазах и тем, кому нужно прочистить нутро") и противопоказания ("при несварении, поносе, отравлении, отсутствии аппетита, слизи, рвоте и повышенной жажде") к ее применению.

Научным изучением целебных свойств масел в начале XX века занялись известный французский химик Рене Геттефос, врач Джон Валне и другие европейские ученые, разработавшие немало лекарственных средств на основе масел. В современной фармацевтической промышленности широко применяют касторовое, кротоновое и молочайное масла для изготовления слабительных средств.

Оливковое и некоторые другие масла используются для изготовления растворов витаминов и растворения камфары. Свинцовые соли жидких жирных кислот растительных масел служат средством для заживления гнойных ран. Галоидопроизводные некоторых растительных масел применяют для лечения атеросклероза и иных заболеваний. Оливковое, миндальное, касторовое и другие масла используют в ароматерапии и при изготовлении различных косметических средств.